封关公为帝始于明代。朱元璋死后，由皇太孙朱允炆继位，年号“建文”。建文元年(1399年)朱棣发动武装政变，以“清君侧”为名攻克南京，夺得皇位。朱棣宣称他的行动得到关公铜雕像显灵保佑，由他当皇帝乃是“天意”。皇帝说关公是神，上行下效，各级官吏和黎民百姓自然要毕恭毕敬地把关公铜像当神来敬奉。明武宗正德四年(1509年)，朱厚照赐南京关庙庙额“忠武”，这是明朝统治者赐关庙名之始，并下令将全国关庙一律改称“忠武庙”，寓意表彰关公的忠义之节操与武功之显赫。万历二十二年(1594年)，明神宗朱诩钧把关公进爵为帝，关庙的称谓亦由“忠武”改为“英烈”。万历四十二年(1614年)十月，朱栩钧封关公为“三界伏魔大帝神威远震天尊关圣帝君”。神宗对此次加封十分重视，派遣司礼监太监恭捧九旎珍珠冠一顶、玉带一根、四蟠龙袍服一套、黄金牌一面，上书封号16字，至京都正阳门关庙供奉。至此，关公的地位又上升一级，由宋朝之“王”而升为明朝之“帝”。
随着历史的发展，关公身上的道德标签不断地增加，人们赋予他“义薄云天”、“义利分明”、“义不苟取”、“仗义疏财”、“仗义执言”、“信义昭著”、“嫉恶如仇”诸多传统美德;而其所具有的“神鉴洞明”、“报应不爽”的神灵效应，更为人们深信不疑。所以自明清以来，市井百业争相供奉关公为本行的开山祖师和保护神。在人们日常的商业交往中，都希望以诚信为本，建立一个良好的经济秩序。因此，打造一个以诚信为宗旨的行规和良好的商业道德成了商界追求的目标。而关公自身所具有的忠义精神，恰恰符合商界的需要。
全国各地的寺院也纷纷效仿，将关公请进自家的门坎，关公由一家寺院(玉泉寺)、一个宗派(天台宗)的护法神一跃而成为整个中国佛教的护法神。譬如杭州的灵隐寺、山西五台山的一些寺院以及交城县的天宁寺等都供奉关公神像。在北京著名的佛教圣地灵光寺珍藏有佛祖释迎牟尼的灵牙舍利，在舍利宝塔前的大殿里，佛祖释迎牟尼端坐正中，两位护法神韦驮和关公身披铠甲，手持兵器，一左一右，相向而立，煞是威风。在中国的佛教寺院中，将关公奉为护法伽蓝的寺庙十有七八，可见其在佛教中的影响之大。

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