古代祭祀活动主要是祭祖先、祭神祗(qi)。
从天子到庶民都祭祖先。天子、诸侯祭祖先在宗庙。宗庙又叫太庙、祖庙。古人认为君权神授，是依靠祖先得来的，所以古代天子、诸侯都建立宗庙以供祭祀并求取庇佑。国家有了大事，一定到宗庙祭告，以示对祖先的尊敬。宗庙是国家的象征。其数量和建立有严格规定，天子七庙（供奉七代祖先），诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。很多重大的国事活动要在宗庙进行。古代皇帝即位时，在宗庙内拜祖先、会群臣、受印玺、称之为“庙见”，庙见表明正式掌握了国家政权。如果宗庙被毁，则表明国家灭亡。如贾谊《过秦论》：“一夫作难而七庙隳。”宗庙里的祖先牌位上不直书其名，而另起一个称号以示尊敬，通常使用“祖”、“宗”二字，如汉高祖、唐太宗、清太宗等，祭品名目繁多，可以是肉食，可以是金玉珠帛，《曹刿论战》说：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”其中的牺牲玉帛就是祭品。为祭祀而宰杀的牲畜叫“牺牲”，后来引申为为了正义的目的而舍弃自己的利益甚至生命，祭品牛、羊、猪三牲齐备叫“太牢”或“大牢”，只有羊和猪叫“少牢”，庶民祭祀祖先主要在家庙，清明节扫墓，中元节上坟时也要祭祀。
祭祀天地的仪式叫“封禅(shan)”，祭天叫封，祭地叫禅，仪式一般由帝王亲自在东岳泰山举行。秦始皇、汉武帝、唐高宗都举行过这种大典，后世又在京城设天坛、地坛祭祀天地以代替封禅活动。
祭社稷也是很重要的祭礼，在诸侯中，最重要的是天神和地神。天神称上帝、天帝、皇帝、地神称社神、后土、土地神，成语“黄天后土”即指天地之神。管五谷的神叫“稷”。祭社稷就是祭地神和谷神，“社稷”是国家的代称。《毛遂自荐》中楚王说：“诚若先生之言，谨奉社稷以从。”其中“社稷”指楚国。孟子说：“民为贵，社稷次之，君为轻。”其中“社稷”也指代国家。天子祭社稷（京都是社稷坛）目的是为天下“求福”。我国古代专有祭社稷的节日叫“社日”。神日分春社和秋社。社日一般在春分秋分前后。
中国上古时代是多神崇拜。神有日神、云神、水神、河神、山神等。山神庙、河神庙等都是专供祭祀用的。腊月二十三是祭灶节，祭的是灶神（俗称灶王爷）。“祖饯”是古代举行筵饮送别、祭祀路神的仪式。“饯”是亲朋好友在郊外叉道口设亭帐，用酒食飨饮行人，祝行人路途平安。柳永《雨霖铃》中的“都门帐饮无绪”，反映的就是这种情况。最有名的饯行诗是王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”祭祀路神叫“祖”，又称“祖道”、“祖行”，是亲朋好友为行人祭祀路神，祷告路神保佑行人路途平安；也可行人自行祷祝。一般是在郊外道上设帐，备酒食，祭者行礼后奉酒祷祝，然后洒酒于地。《荆轲剌秦王》中的“既祖”，即已以经过了祭路神之礼。“饯行”与“祖祭”都是在道上举行的仪式，后来便合而为一了。
祭祀时洒酒于地叫“酹”，如《念奴娇.赤壁怀古》：“一尊还酹江月。”
古人在祭祀或行大礼前，沐浴更衣，不喝酒，不吃荤，表示诚心致敬，称为“斋戒”，又简称“斋”。如《廉颇蔺相如列传》中“于是赵王乃斋戒五日”、“相如度秦王虽斋”。“荤”在现代意义主要指鱼肉类食品，通常与“腥”字连在一起用。古代则不然，斋戒中的不吃荤，并非吃素食、忌肉食。相反，还要变着花样吃肉。因为这里的“荤”，指葱蒜韭姜等有刺激气味的菜，不吃它们，目的在于防止在祭祀或会客时口里发出难闻的气味，造成对神灵、祖先或宾客的不尊敬。所以祭品是献给神明的礼物,乞求神明的保佑或宽恕，也用于给死人的东西。

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